Syndrome du tunnel radial : diagnostic et prise en charge

Une douleur persistante sur le côté externe du coude est souvent attribuée à une épicondylite, également appelée tennis elbow. Pourtant, lorsque les traitements habituels sont inefficaces, une autre cause peut être recherchée : le syndrome du tunnel radial. Cette affection correspond à une compression du nerf radial dans une zone étroite située sous le coude. Elle est souvent difficile à identifier et provoque une douleur caractéristique de l’avant-bras sans entraîner les troubles sensitifs habituellement observés dans d’autres compressions nerveuses. Il n’est pas rare que le diagnostic soit posé après plusieurs semaines ou plusieurs mois d’évolution.

Syndrome du tunnel radial : qu’est-ce que c’est ?

Le syndrome du tunnel radial est une neuropathie de compression qui touche le nerf radial lorsqu’il traverse le tunnel radial, une région anatomique située entre le coude et l’avant-bras, à l’image d’autres compressions nerveuses du membre supérieur.

Après son passage au niveau du coude, le nerf radial se divise en plusieurs branches. Il chemine ensuite à travers un espace entouré de muscles et de bandes fibreuses. L’un des principaux points de passage est l’arcade de Frohse, une structure fibreuse du muscle supinateur souvent décrite comme le site de compression le plus fréquent. Lorsque cet espace devient trop étroit, le nerf peut être irrité de façon intermittente.

Cette compression peut être favorisée par des mouvements répétés de rotation de l’avant-bras, comme le vissage, l’utilisation d’outils manuels, certains gestes professionnels ou certaines pratiques sportives. Des traumatismes ou des tensions musculaires chroniques peuvent également être impliqués. La particularité du syndrome du tunnel radial est qu’il provoque essentiellement une douleur, sans véritable perte de sensibilité dans la majorité des cas.

Quels sont les symptômes d’un nerf radial coincé ?

Les symptômes d’un nerf radial coincé au coude peuvent ressembler à ceux d’une tendinite, ce qui explique les erreurs diagnostiques fréquentes. Le signe principal est une douleur sourde et profonde située sur la face externe de l’avant-bras, généralement à environ 4 à 5 centimètres sous l’épicondyle latéral. Cette douleur peut parfois descendre vers le poignet.

Voici les signes cliniques qui sont le plus fréquemment présents :

• Douleur persistante sur la face externe du coude et de l’avant-bras
• Sensation de fatigue ou de lourdeur musculaire dans l’avant-bras
• Difficulté à maintenir certains efforts de préhension
• Aggravation lors des mouvements de torsion ou de rotation de l’avant-bras
• Douleurs plus marquées en fin de journée ou parfois la nuit, pouvant s’apparenter à une douleur au coude pendant la nuit d’origine articulaire

Les gestes du quotidien comme tourner une poignée, utiliser un tournevis, essorer un linge ou porter une charge peuvent devenir inconfortables.

Une douleur de la face externe de l’avant-bras qui persiste malgré plusieurs semaines de traitement pour une épicondylite doit faire évoquer une autre origine. Lorsqu’elle augmente pendant les mouvements de rotation du bras ou lors de l’extension des doigts, une compression du nerf radial peut être la cause. Comme le rappelle les spécialistes du centre SOS Main, les engourdissements et les fourmillements sont rares ici contrairement au syndrome du canal carpien ce qui peut retarder l’identification du problème.

Comment différencier une épicondylite d’un syndrome du tunnel radial ?

Il est courant de confondre le syndrome du tunnel radial et l’épicondylite latérale : les deux pathologies provoquent des douleurs dans une zone proche du coude et peuvent même parfois coexister.

Quelques éléments permettent néanmoins de les distinguer :

En consultation, les chirurgiens SOS Main utilisent souvent un test qui consiste à demander au patient de résister à l’extension du majeur. La reproduction de la douleur dans le tunnel radial constitue un argument en faveur du diagnostic.

Chez certains patients porteurs d’une « tendinite du coude » qui persiste depuis plusieurs mois malgré les traitements, la recherche d’un syndrome du tunnel radial mérite d’être envisagée.

Comment diagnostique-t-on un syndrome du tunnel radial ?

Le diagnostic repose avant tout sur l’examen clinique. Le médecin cherche le point douloureux caractéristique qui se trouve à quelques centimètres sous l’épicondyle latéral. Il réalise également différents tests de résistance du poignet, des doigts ou de l’avant-bras afin de reproduire les symptômes.

Des examens complémentaires peuvent être demandés afin d’éliminer d’autres causes de douleur :

• Radiographie
• IRM
• Électromyogramme (EMG), un examen détaillé sur notre page dédiée à l’électromyogramme
• Études de conduction nerveuse

L’EMG revient souvent normal cependant, mais cela ne signifie pas pour autant que le diagnostic est erroné. Dans le syndrome du tunnel radial, la compression est souvent intermittente et ne provoque pas nécessairement d’altération électrique détectable au repos.

Comment soigner et soulager le syndrome du tunnel radial ?

Dans la majorité des cas, le traitement du tunnel radial est d’abord conservateur, avec diminution des gestes responsables de l’irritation nerveuse et l’adaptation temporaire des activités professionnelles ou sportives.

Plusieurs solutions peuvent être proposées :

• Repos relatif de l’avant-bras
• Prévention des gestes répétitifs
• Anti-inflammatoires selon les indications médicales
• Port d’une orthèse de repos du poignet ou du coude, notamment la nuit
• Kinésithérapie spécialisée
• Infiltration de corticoïdes autour du nerf radial

La kinésithérapie spécialisée peut inclure des exercices de glissement neural ou des mobilisations neurodynamiques (exercices destinés à faire coulisser le nerf dans son trajet anatomique) afin de diminuer les phénomènes de compression et d’améliorer la mobilité des tissus environnants.

L’infiltration du nerf radial peut avoir un double intérêt. Elle aide parfois à confirmer le diagnostic lorsque la douleur diminue après l’injection et permet également de réduire l’inflammation locale.

Si les symptômes persistent malgré plusieurs mois de traitement, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Cette chirurgie consiste à libérer le nerf au niveau des différentes zones de compression identifiées dans le tunnel radial. Après l’intervention, l’immobilisation est généralement limitée. Une rééducation peut être proposée afin de récupérer progressivement la mobilité de l’avant-bras.

Questions fréquentes sur le syndrome du canal radial